1965年，祁連山下的裕固族牧民因頻繁轉(zhuǎn)場導(dǎo)致兒童失學(xué)嚴(yán)重。復(fù)員回鄉(xiāng)的孤兒薩里瑪珂在老支書庫吉旺支持下，創(chuàng)辦了流動教學(xué)的“馬背小學(xué)”，使紅吉灘的孩子得以入學(xué)。師范生卡布決定留下任教，薩里瑪珂將母親遺留的牛角贈予他以表心意。反動牧主吐魯哈拉與會計加登暗中破壞，借批判“修正主義教育路線”之機攻擊學(xué)校。此事引發(fā)薩里瑪珂與卡布的激烈爭論，感情出現(xiàn)裂痕。轉(zhuǎn)場后黨支部召開大會揭露加登謊言，公社書記沙格勒肯定學(xué)校價值并安排學(xué)生參與算羊毛賬任務(wù)。吐魯哈拉為掩蓋罪行逼迫兒子快肯篡改賬目，快肯卻在“馬背小學(xué)”教育下揭發(fā)父親。薩里瑪珂通過講述牛角背后的苦難史，使眾人認(rèn)清舊社會壓迫本質(zhì)。在黨的政策教育下加登坦白問題，吐魯哈拉罪行被清算。經(jīng)歷斗爭后的卡布悔悟錯誤，與薩里瑪珂重修舊好，兩人決心共同為家鄉(xiāng)教育奉獻(xiàn)青春。