楊瑞清生于周村旱碼頭,年少聰穎16歲中舉,在進士會考時痛斥儒家經典。不顧父親勸阻與地方惡霸爭利,雖小有斬獲卻遭報復致父親身亡,被迫流落上海謀生。十年后事業騰達并迎娶富家小姐沈玉蓉,夫妻情深卻難忘周村舊愛。返鄉后創辦工廠,智勇雙全設計對抗惡霸與貪官,接連扳倒兩任腐敗官員。正當其帶領鄉民種桑養蠶開拓外貿之際,辛亥革命終結清廷統治,北洋軍閥接踵而至強取豪奪。這位民族資本家在時代洪流中再遭重創,不得不攜妻遠走他鄉。全劇以主人公跌宕起伏的創業歷程為載體,折射清末民初民族工商業短暫春天與時代風云變幻。