1871年5月沙俄入侵伊犁九城后，陜甘總督左宗棠（魏啟明飾）力主彈劾貪腐成祿以穩定西北局勢，卻遭慈禧太后制衡。清廷派景廉督辦新疆事務，令左宗棠專責糧餉籌措及賬目核查。年逾花甲的左宗棠因遭猜忌萌生退意，然日本侵臺加劇東南危機，其"塞防海防并重"主張終獲重視。面對李鴻章停辦西征及沈葆禎等人的質疑，左宗棠堅持舉債籌餉、整軍備戰。慈禧權衡利弊后授其全權，左宗棠遂率軍進入新疆，采取"緩進速戰"策略，歷時兩年擊潰阿古柏政權收復北疆。其后清軍屯兵哈密形成軍事威懾，配合曾紀澤外交談判，最終迫使沙俄歸還伊犁。左宗棠以軍事部署與政治斡旋相結合的方式完成新疆收復大業，維護了國家領土完整。