1923年，李子洲在李大釗指引下加入中國共產黨。北大畢業后，他接受李大釗委派，以綏德第四師范校長身份在陜北開展建黨工作。面對軍閥井岳秀的嚴密監視，李子洲組建了一支由北大、北師大畢業的學弟學妹：鐘秋月、馬云鳴、王懋廷等“教師天團”傳播革命思想，創辦夜校喚醒民眾，并秘密輸送劉志丹、謝子長等優秀學員到黃埔軍校學習軍事，為武裝革命積蓄力量。1924年秋，陜北首個黨團組織在綏德四師成立。李子洲領導“腳戶自保會”打擊惡霸，取得首次群眾斗爭勝利。他派學生深入井岳秀部隊，在謝子長、李象九連隊建立黨組織，獲得旅長石謙支持，為武裝起義奠定基礎。1927年四一二政變后，李大釗犧牲。李子洲悲憤組織討蔣游行，同時緊急轉入地下工作。當獲悉石謙被刺、革命部隊面臨圍剿時，他果斷策劃武裝起義。1927年10月，清澗起義爆發，打響西北武裝革命第一槍；1928年又領導渭華起義，雖最終失敗，但為陜甘革命根據地創建積累了寶貴經驗。師弟馬云鳴向鐘秋月表白遭到拒絕，心生恨意，最終選擇了國民黨陣營，1929年李子洲與百余名黨員被捕，當營救行動失敗、馬云鳴手下失誤，導致鐘秋月犧牲，馬云鳴徹底撕開偽裝，逼迫李子洲簽脫黨聲明，李子洲選擇以死明志。就義當日，成千百姓自發抬棺，嗩吶聲響徹黃土高原。這悲壯場面宣告：李子洲播下的革命火種已在陜北燎原。影片在送別旋律中落幕，但革命的火種早已播下，劉志丹等革命軍人站在陜北的高原上淚流滿面，想著自己恩師的諄諄教導，伴隨著初升的太陽，終將迎來革命的全面勝利。