正值明朝嘉靖年間，一品誥命夫人嚴氏依仗在朝為相的哥哥嚴嵩的勢力，縱容兒子程西牛在保定橫行霸道，魚肉鄉民。自稱二朝廷的程西牛意欲強娶民女林秀英，更狠毒地勒死其兄。奉定國公徐千歲之命來保定暗訪的副將杜士卿剛巧撞見程家強搶秀英的一幕，雙方一言不合，拳腳相向，致令惡少為家奴誤殺。聞聽兒子死訊，嚴氏惱羞成怒，發誓殺盡林氏全家。而秀英則在杜的囑托下前去縣衙告狀。新任七品縣令唐成剛正不阿，全然不懼誥命夫人及其背后勢力的威風，在公堂上以智取勝，逼嚴氏認罪伏法，最終將程家惡行與嚴嵩集團權勢揭露于朝廷。本片根據豫劇傳統劇目《唐知縣審誥命》改編，并獲1981年第4屆電影百花獎最佳故事片獎。