美國小鎮上，四歲女童阿曼達突然失蹤，她的姨媽和姨夫找到私家偵探Patrick Kenzie（Casey Affleck飾），委托他調查外甥女失蹤的事情。Patrick Kenzie和女朋友兼工作搭檔Angela（Michelle Monaghan飾）開始了艱難的調查。隨著調查的深入，他們發現阿曼達的母親Helene是一個地道的癮君子，她對毒品的關心程度似乎遠勝于女兒的失蹤。調查圍繞她展開之后，毒品販子、詐騙犯、虐待兒童的人漸漸浮出水面。Detective Remy Broussard（Ed Harris飾）以及警官Jack Doyle（Morgan Freeman飾）也加入了案情的調查，案件真相逐漸指向Helene與其毒販男友合謀制造綁架假象，并將阿曼達轉賣給他人。當Patrick最終找到女孩時，他必須在揭露真相導致兒童被迫回歸虐待環境與隱瞞事實讓養父繼續照顧之間做出抉擇，這個道德困境將他推向輿論漩渦。