故事發生在20世紀70年代文革余波中的黃土高原,農家子弟孫少平(袁弘飾)帶著自尊心在貧困生活中掙扎,與地主女兒郝紅梅(汪蘆云飾)因相似心境萌發情愫卻終告破裂。哥哥孫少安(王雷飾)作為家庭支柱,被迫放棄與青梅竹馬田潤葉(佟麗婭飾)的感情,回鄉務農并與山西姑娘賀秀蓮結為夫婦。在時代變革浪潮中,少平前往煤礦成為工人并經歷情感挫折后與惠英嫂結合,少安則帶領村民實行土地承包制開創生活新局。劇集通過雙線敘事展現兩代人在時代洪流中的命運沉浮,改編自路遙獲茅盾文學獎的同名小說。