偷竊老手尼克（羅伯特·德尼羅飾）完成任務(wù)返回住所時，委托人麥斯（馬龍·白蘭度飾）告知買主死亡的壞消息，同時提出四百萬美元的新任務(wù)：盜取海關(guān)地下室國王加冕權(quán)杖。預(yù)備與女友結(jié)婚的尼克本欲收手，但麥斯的年輕合作者杰克（愛德華·諾頓飾）以偽裝弱智身份滲透海關(guān)內(nèi)部的身份持續(xù)勸說，最終打動尼克組成搭檔。杰克憑借機敏完成準備工作，尼克雖對青年鋒芒暗許卻仍嚴苛要求。行動當夜兩人潛入海關(guān)，卻發(fā)現(xiàn)權(quán)杖被嚴密看守且暗藏機關(guān)。任務(wù)過程中尼克發(fā)現(xiàn)杰克真實身份竟是麥斯私通警方的侄子，權(quán)杖實為復(fù)制品。最終尼克利用聲東擊西策略調(diào)換真品，并在對峙中制服杰克后全身而退，獨自攜權(quán)杖消失于港口夜色。