1930年代，漢族青年格桑（邵兵飾）從活人祭中救下藏族少女丹珠（應真飾），兩人流落至喜馬拉雅山腳的康巴藏寨。格桑與土司之女雪兒（寧靜飾）漸生情愫，當地民眾以傳統儀式接納這對異族伴侶。英國探險家瓊斯（保羅·克塞飾）與攝影師羅克曼（Nicholas Love飾）隨科考隊深入雪域，遭遇山難后被藏民所救。修養期間，兩個文明在歌舞與經幡下短暫交融。當探險隊返英數月后，羅克曼隨殖民軍隊重臨故地，瓊斯則作為外交使團成員參與劃定"麥克馬洪線"。格桑與雪兒領導藏漢民眾以血肉之軀阻擋鐵甲炮隊，丹珠在戰場上為保護雪兒而亡，格桑與羅克曼最終在冰川絕壁對峙。英軍撤退時，瓊斯將刻有藏漢雙語的銅質指南針遺落雪原。