20世紀(jì)初，京劇旦角演員吳玉琴（辛柏青飾）風(fēng)流倜儻，颯爽英姿，傾倒一方眾生。當(dāng)年他曾和師范學(xué)校女學(xué)生羅緗綺（黃奕飾）有過一次邂逅，誰知卻由此注定了自己悲劇一般的人生。多年后二人重逢并墜入愛河，玉琴更接受愛人的建議更改藝名為秋海棠。誰知大軍閥袁寶潘（王學(xué)圻飾）早已相中緗綺，幾番周折后有情人失之交臂，緗綺嫁給了軍閥。婚后二人重逢幽會，為袁寶潘獲知，遂殘忍對秋海棠毀容，并企圖燒殺這位名伶。僥幸逃脫的秋海棠忍辱負(fù)重，在貧民窟以糊紙盒為生，獨自將與緗綺所生女兒海寶撫養(yǎng)成人。而原本以為愛人早已死去的緗綺，卻在不知情的情況下與已成年的女兒相遇。當(dāng)海寶因病危入院時，秋海棠為籌醫(yī)藥費被迫重返舞臺獻(xiàn)藝，最終在舊戲園的追光燈下咽氣身亡。羅緗綺直到整理遺物時，才從褪色的戲服里發(fā)現(xiàn)記載女兒生辰的繡帕。本片根據(jù)鴛鴦蝴蝶派文人秦瘦鷗的小說改編。