大學剛讀半年的頌蓮(鞏俐)被貪錢的母親逼迫著嫁進陳家大院,成了老爺的第四房姨太。陳府有老規矩,姨太太們傍晚時分要站在自已的屋子前,等待下人送來的意味被老爺"臨幸"的大紅燈籠。起初因為"新人"身份,頌蓮得到老爺最多寵幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)擠兌得叫苦不迭。因為涉世不深,生性反叛好強的頌蓮急欲爭一口氣,使計又成老爺身邊紅人,不想計被看穿,終敗于二姨太手下釀成悲劇——頌蓮的假懷孕計謀被揭穿后,老爺震怒導致三姨太(何賽飛)的私情暴露,其最終被處決于井邊。目睹死亡儀式的頌蓮精神崩潰,在陳府游蕩瘋癲,成為"井底之鬼"。而三姨太的經歷雖與頌蓮迥異,卻也殊途同歸逃不出宿命。