1976年9月毛澤東逝世后,鄧小平(馬少驊飾)在粉碎“四人幫”、結束十年動亂的關鍵時刻重新主持中央工作。面對黨內關于“兩個凡是”的激烈爭論,他在十一屆三中全會上系統批判建國以來的左傾錯誤路線,確立實事求是的思想方針。此后十年間,鄧小平推動多項歷史性變革:主持恢復高考為國家選拔人才,在安徽小崗村試點家庭聯產承包責任制并推廣至全國,于深圳、珠海等地建立經濟特區探索開放路徑。同時推動中美正式建交,在港澳問題上提出“一國兩制”構想,重塑中國外交格局。通過改革開放的系統實踐,使國家逐步擺脫困境,實現了政治、經濟和社會發展的重大轉折。