故事發(fā)生在解放前的四川阿壩地區(qū)。土司老麥琪(劉威飾)依仗國民黨勢力,以種植罌粟、制販鴉片為生財之道,并擁有私人武裝,在當(dāng)?shù)貦M行霸道。他有兩個兒子,長子(仁青飾)儀表堂堂卻被視為繼承人的不二人選,次子(李解飾)因天生愚鈍被排除在家族權(quán)力之外。連年大旱使饑民被迫投奔麥琪領(lǐng)地求生,二少爺借機追求女土司之女塔娜(范冰冰飾)。在黃特派員建議下,二少爺意外推動建立錢莊與稅收制度,促成阿壩首個商業(yè)集鎮(zhèn)雛形的誕生,贏得底層民眾擁戴。這一系列變革加劇了兄弟矛盾,大少爺對弟弟的崛起暗藏殺機。隨著解放戰(zhàn)爭逼近,國民黨政權(quán)搖搖欲墜,土司制度在時代巨變中走向終結(jié)。