20世紀40年代的南方徐家川,富家少爺福貴(陳創飾)因賭博敗光家產氣死父親徐老爺(李丁飾),導致懷孕妻子陳家珍(劉敏濤飾)離家。浪子回頭的福貴與重返身邊的妻子艱難維生,陸續經歷內戰、土地改革、大躍進等時代動蕩。在饑荒年代兒子有慶意外身亡,文化革命中女婿二喜遭遇橫禍,孫子苦根病逝等接連打擊下,福貴始終與命運抗爭。原著余華小說《活著》的核心精神貫穿始終:家珍病逝后,暮年的福貴帶著老牛繼續在田間勞作,用平靜的敘述消解苦難,在時代洪流中見證生命本身的堅韌。電視劇完整呈現原著時間跨度,通過徐家三代人的命運沉浮折射二十世紀中國社會變遷。