1962年冬，焦裕祿（李雪健）調任河南省蘭考縣縣委第二書記。面對當地因風沙、水澇和鹽堿"三害"導致的嚴重災荒，他目睹饑民逃亡現狀后決心根治痼疾。通過深入基層調研制定治理方案時，其工作方式與堅持官僚作風的縣長吳榮先（李仁堂）產生激烈沖突。升任縣委書記后，焦裕祿在肝病持續惡化的情況下仍堅守治害一線，獲得群眾廣泛擁戴。當吳榮先指使人借機構陷時，全縣民眾自發為其申冤。特大水災爆發后，焦裕祿帶病參與抗洪搶險直至生命最后一刻。群眾自發悼念這位"心里裝著全體人民，唯獨沒有他自己"的縣委書記，治沙工程在他身后逐漸取得顯著成效。