邁爾肯（丹澤爾?華盛頓飾）出生于黑白通婚家庭，父親是黑人牧師，母親為無偏見的白人。3K黨頻繁騷擾導致父親慘死、母親精神崩潰，幼年創傷在他心中埋下復仇種子。成年后邁爾肯混跡街頭酒吧，染上毒品與盜竊惡習，并在追求白人女子索菲亞時因種族歧視遭遇情感挫敗。犯罪入獄后，他受黑人教徒引導皈依伊斯蘭教，通過大量閱讀逐步認清種族歧視的系統性根源。出獄后他成為伊斯蘭國度組織核心成員，以激進言論號召黑人自立并抨擊白人壓迫，迅速崛起為影響全國的民權領袖。隨著思想逐漸轉向務實包容，他與原組織產生嚴重分歧并遭暗殺威脅，在脫離該團體后成立新民權機構。1965年2月，邁爾肯在紐約奧杜邦舞廳發表演講時，被三名槍手近距離射殺身亡。