邁爾肯(丹澤爾?華盛頓飾)出生于黑白通婚家庭,父親是黑人牧師,母親為無偏見的白人。3K黨頻繁騷擾導致父親慘死、母親精神崩潰,幼年創傷在他心中埋下復仇種子。成年后邁爾肯混跡街頭酒吧,染上毒品與盜竊惡習,并在追求白人女子索菲亞時因種族歧視遭遇情感挫敗。犯罪入獄后,他受黑人教徒引導皈依伊斯蘭教,通過大量閱讀逐步認清種族歧視的系統性根源。出獄后他成為伊斯蘭國度組織核心成員,以激進言論號召黑人自立并抨擊白人壓迫,迅速崛起為影響全國的民權領袖。隨著思想逐漸轉向務實包容,他與原組織產生嚴重分歧并遭暗殺威脅,在脫離該團體后成立新民權機構。1965年2月,邁爾肯在紐約奧杜邦舞廳發表演講時,被三名槍手近距離射殺身亡。