解放前的上海,底層人寄居在聞家店,三教九流魚龍混雜。落魄少爺金不換靠妻子賣淫為生;賴皮匠因妻病負債累累;走方郎中金老頭重義氣;巡捕石敢當愚鈍;報販牛三樂天知命。開店的聞太師(石揮飾)八面玲瓏卻陰險狡詐,其妻賽觀音水性楊花,先與小偷楊七郎(張伐飾)私通,后因后者愛上善良的石小妹(周璇飾)而心生妒恨。賽觀音與姘頭小方合謀毒殺聞太師并計劃賣掉石小妹。決意自新的楊七郎正與石小妹私奔時,撞見告發其偷情的聞太師,兩人扭打中毒身亡。楊七郎被誣入獄后揭露賽觀音陰謀卻無人采信,石小妹在雙重打擊下投河自盡。影片改編自高爾基話劇《在底層》,通過各階層人物的掙扎與悲劇,展現舊社會底層生存困境。