解放前的上海，底層人寄居在聞家店，三教九流魚龍混雜。落魄少爺金不換靠妻子賣淫為生；賴皮匠因妻病負債累累；走方郎中金老頭重義氣；巡捕石敢當愚鈍；報販牛三樂天知命。開店的聞太師（石揮飾）八面玲瓏卻陰險狡詐，其妻賽觀音水性楊花，先與小偷楊七郎（張伐飾）私通，后因后者愛上善良的石小妹（周璇飾）而心生妒恨。賽觀音與姘頭小方合謀毒殺聞太師并計劃賣掉石小妹。決意自新的楊七郎正與石小妹私奔時，撞見告發其偷情的聞太師，兩人扭打中毒身亡。楊七郎被誣入獄后揭露賽觀音陰謀卻無人采信，石小妹在雙重打擊下投河自盡。影片改編自高爾基話劇《在底層》，通過各階層人物的掙扎與悲劇，展現舊社會底層生存困境。