故事開始于二十世紀五十年代的北方鋼廠鍛軋車間，師兄肖長功（劉佩琦飾）與師弟楊老三（孫紅雷飾）作為兩位八級工匠性格迥異卻各懷絕技。全國技術(shù)大比武的熱潮下，師兄弟因爭強好勝展開持續(xù)競爭，由此結(jié)下半生恩怨，在五十年代別扭相爭中度過。三年自然災(zāi)害接踵而至，文化大革命更使社會劇烈動蕩，二人關(guān)系隨時代變遷逐漸轉(zhuǎn)變，從相互挑釁演為彼此同情扶持。時光流轉(zhuǎn)間肖長功接連經(jīng)歷喪妻之痛、大兒媳因公殉職及二子患精神病等打擊，其妹肖玉芳（陳小藝飾）與楊老三雖兩情相悅，卻始終遭肖長功反對。歷經(jīng)半個世紀的時代洪流與命運沉浮，師兄弟的技術(shù)較量最終升華為對時代變革的共同堅守，在改革開放浪潮中達成和解，肖玉芳與楊老三亦突破桎梏終成眷屬。