故事開始于二十世紀五十年代的北方鋼廠鍛軋車間,師兄肖長功(劉佩琦飾)與師弟楊老三(孫紅雷飾)作為兩位八級工匠性格迥異卻各懷絕技。全國技術(shù)大比武的熱潮下,師兄弟因爭強好勝展開持續(xù)競爭,由此結(jié)下半生恩怨,在五十年代別扭相爭中度過。三年自然災害接踵而至,文化大革命更使社會劇烈動蕩,二人關(guān)系隨時代變遷逐漸轉(zhuǎn)變,從相互挑釁演為彼此同情扶持。時光流轉(zhuǎn)間肖長功接連經(jīng)歷喪妻之痛、大兒媳因公殉職及二子患精神病等打擊,其妹肖玉芳(陳小藝飾)與楊老三雖兩情相悅,卻始終遭肖長功反對。歷經(jīng)半個世紀的時代洪流與命運沉浮,師兄弟的技術(shù)較量最終升華為對時代變革的共同堅守,在改革開放浪潮中達成和解,肖玉芳與楊老三亦突破桎梏終成眷屬。