Jim（詹姆斯·迪恩飾）因無法融入校園生活迫使父母頻繁搬家，此次他們遷居洛杉磯。在新學校中他依舊遭遇排斥，卻與女生Judy（娜塔利·伍德飾）產生情愫，并與Plato（薩爾·米涅奧飾）建立深厚友誼。因持續遭受以Buzz為首的幫派挑釁，Jim與身為Judy前任的Buzz展開搶車道賽車對決，后者失控墜崖身亡。隨后Buzz同伙對Jim實施報復追擊，在雙方沖突升級中Plato誤殺警察，最終被警方當場射殺。目睹摯友慘死的Jim試圖奪槍反抗時遭警員擊斃，Judy趕到現場與瀕死的Jim完成最后告別。影片以三位少年接連死亡收束，凸顯青春期躁動與成人社會隔閡的永恒矛盾。