盛唐時期,年方二十的狄仁杰上京參加明經考試時突遇武則天親臨監考,一名偽裝成考生的刺客當場行刺引發混亂。狄仁杰追捕刺客時意外發現其為女扮男裝,對方借機逃脫。武則天欽點狄仁杰徹查此案,其縝密推理逐步揭開刺客行動背后周密的策劃痕跡。因破案有功,狄仁杰升任汴州判佐期間結識初戀楚蕓。這位比他年長五歲的女子以姐代母職般照料其生活,后迫于命運嫁給左司郎中之子王彥,卻在新婚當夜遭遇夫亡慘劇。重逢后的狄仁杰察覺王彥死因存疑,隨著王家多人離奇暴斃,案發現場均呈現詭異凄美之態。調查過程中狄仁杰逐步鎖定幕后黑手——朝中權臣勾結外敵的顛覆計劃,而楚蕓與主謀之間暗藏隱秘關聯的身份最終浮出水面。真相大白之際,狄仁杰雖破獲陰謀卻無力挽回楚蕓香消玉殞的結局,這段未果情緣與權謀交織的懸案成為其少年時代最深創痛。