故事發生在南北戰爭期間的弗吉尼亞州，教會學校的女學生馬莉（艾蒂森·里克飾）在森林中發現了身負重傷的北方士兵邁克伯尼（科林·法瑞爾飾），出于善意將他帶回由瑪莎小姐（妮可·基德曼飾）獨自經營的女子寄宿學校。作為唯一男性，邁克的存在迅速打破了封閉環境中的平靜秩序：語文教師艾德維娜（克爾斯滕·鄧斯特飾）在照料過程中暗生情愫，少女艾麗西亞（艾麗·范寧飾）則借機試探禁忌的邊界。隨著邁克傷勢恢復，女學生間的猜忌與教師們的道德困境逐漸升級，而馬莉因感染破傷風意外死亡后，眾人試圖掩蓋真相的舉動最終演變為不可挽回的暴力沖突。瑪莎為維護校譽強行實施的秘密處置方案，反而加速了人性崩塌的連鎖反應。