故事發生在南北戰爭期間的弗吉尼亞州,教會學校的女學生馬莉(艾蒂森·里克飾)在森林中發現了身負重傷的北方士兵邁克伯尼(科林·法瑞爾飾),出于善意將他帶回由瑪莎小姐(妮可·基德曼飾)獨自經營的女子寄宿學校。作為唯一男性,邁克的存在迅速打破了封閉環境中的平靜秩序:語文教師艾德維娜(克爾斯滕·鄧斯特飾)在照料過程中暗生情愫,少女艾麗西亞(艾麗·范寧飾)則借機試探禁忌的邊界。隨著邁克傷勢恢復,女學生間的猜忌與教師們的道德困境逐漸升級,而馬莉因感染破傷風意外死亡后,眾人試圖掩蓋真相的舉動最終演變為不可挽回的暴力沖突。瑪莎為維護校譽強行實施的秘密處置方案,反而加速了人性崩塌的連鎖反應。