薩姆·斯佩德（亨弗萊·鮑嘉飾）與搭檔阿切爾在舊金山經營偵探事務所，受雇于自稱貴婦的布里姬·奧肖內西（瑪麗·阿斯特飾）調查其失蹤妹妹。隨著調查深入，他們發現目標關聯神秘男子瑟斯及其死亡案件，阿切爾更在辦案過程中遭槍擊身亡。警方因薩姆與阿切爾妻子的私情嫌疑將其拘留，但斯佩德堅持追查真相。他逐步揭露布里姬的真實身份實為古董走私犯，其與犯罪集團頭目古特曼（西德尼·格林斯垂特飾）等人曾合謀倒賣贗品文物。古特曼以重金利誘薩姆尋找傳說中的稀世珍寶"馬耳他之鷹"雕像，實則利用各方勢力爭奪真跡。斯佩德通過縝密推理識破布里姬的連環騙局，周旋于古特曼及其心腹威利（尤金·佩里特飾）的威脅恐嚇之中，最終借真假雕像調包計迫使罪犯內訌。案件水落石出之際，布里姬與古特曼團伙被警方一網打盡，而真正雕像是件鑲滿珠寶的17世紀贗品。影片憑借精妙敘事結構與硬漢偵探形象，成為黑色電影流派的奠基之作。