1930年代的湘西,桐油世家葉家因產業衰敗陷入困境。長女紫萱與沒落書香門第的潘永清自幼定親,次女紫桐則許配給八大油號之首徐家的少東家。為讓女兒脫離苦境,母親莫云花暗中調換迎親轎隊路線,使紫萱意外嫁入徐家,紫桐則在途中遭土匪劫持被迫成為壓寨夫人。抗戰爆發后,徐家掌權人徐世平與日軍勾結牟利,紫萱因幼子被日方扣押而淪為間諜工具。在共產黨地下組織影響下,紫桐率土匪武裝轉型為抗日游擊隊,多次與偽政權展開殊死較量。目睹家國危亡和手足悲劇,紫萱在完成刺殺任務時主動暴露身份,于千鈞一發之際擊斃日本特務機關長,并將關鍵情報轉交抗日武裝。1945年抗戰勝利之際,紫桐率領改編后的抗日隊伍參加受降儀式,在東郊機場接受共產黨領導的新使命,踏上奔赴解放戰場的征途。