結束了德川幕府的統治，明治政府巍然確立。當年叱咤風云的“劊子手”釜田十兵衛（渡邊謙飾），作為幕府余黨在荒蕪寒冷的北海道過起隱姓埋名的生活。他當年對亡妻許下封印殺人刀的約定，通過勞作養活自己和兩個孩子，但殘酷的生存環境仍讓他感到力不從心。這一日，十兵衛當年的戰友馬場金吾（柄本明飾）前來造訪。原來附近一座小鎮上，美麗的妓女夏目（忽那汐里飾）被粗暴的女人毀容，但是警察署長大石一藏（佐藤浩市飾）卻包庇縱容。夏目的同伴們湊錢尋找賞金殺手，無奈膽敢來犯的人們均被大石殘暴摧折。為了改善孩子們的生活，十兵衛和馬場上路，并在路上結識了懷著同一個目標的阿伊努族青年（柳樂優彌飾）。三人一路同行，卻在行動中遭遇大石及其爪牙的血腥鎮壓。馬場為掩護同伴慘死，阿伊努青年也在激戰中殞命。十兵衛最終孤身潛入警署，與大石展開殊死搏殺。當血腥復仇完成時，身負重傷的十兵衛踉蹌歸家，在風雪中將年幼兒子托付給鄰人，最終倒在妻墓前闔上雙眼。本片翻拍自克林特·伊斯特伍德的同名之作。