故事發生在東南沿海某漁村,魚王老鰻鱺的女兒陸小妹(白靈飾)進城務工時因鄉土氣質遭都市人群嘲弄,在機緣巧合中結識了青年教師許彥,兩人建立起跨越階層的友誼。老鰻鱺為維護家族傳統,強行將陸小妹許配給其表哥沖喜,面對父權壓迫和包辦婚姻的桎梏,陸小妹雖內心抗拒卻無力反抗。其好友菊花與綽號"花腳蚊子"的船廠工人相戀,卻在懷有身孕后遭對方遺棄,最終被迫下嫁貧苦青年金根。目睹摯友悲劇的陸小妹深受觸動,在傳統禮教與個人命運抉擇前,她毅然打破沉默,向許彥尋求改變人生軌跡的可能。漁村封建殘余勢力與年輕人追求自由意志的沖突,在潮起潮落間逐漸激化,最終演變為一場關于尊嚴與生存方式的抗爭。