1867年，李鴻章（孫海英飾）上書清政府建立船政學堂，鄧世昌（陸毅飾）報考時得劉步蟾兄妹相助脫穎而出。1877年，鄧世昌護送留學生赴英國皇家海軍學院深造。四年后他代表朝廷迎接學成歸國的同窗，在倫敦偶遇劉步蟾妹妹（龔潔飾）并懲戒挑釁洋人。畢業典禮上，鄧世昌、劉步蟾與日本留學生伊東佑亨（夏雨飾）、東鄉平八郎的對話暗藏未來海上較量。李鴻章組建北洋水師，經慈禧太后（呂麗萍飾）準奏向英國訂購鐵甲艦，日本天皇則號召捐俸購得同型戰艦，伊藤博文呈遞侵略奏章。北洋水師提督丁汝昌（楊立新飾）率鄧世昌、劉步蟾等駕"鎮遠""致遠"艦訪日時遭遇長崎事件，雙方矛盾最終升級為甲午海戰。黃海決戰中鄧世昌指揮"致遠"艦沖撞敵艦壯烈殉國，北洋艦隊在威海衛全軍覆沒，丁汝昌自殺明志。戰后清政府簽訂《馬關條約》，割地賠款揭開近代屈辱史新篇章。