二十世紀初，冀中鎖井鎮地主馮蘭池（葛存壯飾）為吞占官產砸鐘毀證，農民朱老鞏（崔嵬飾）憤而抗爭，終因勢單力薄含恨離世。幼子虎子（陳帆飾）即成年后的朱老忠（崔嵬飾）輾轉關東多年，壯年后重返故里。目睹鄉民受壓迫的現狀，他與嚴志和（蔡松齡飾）、伍老拔（李建國飾）等人結識地下黨賈湘農（魯非飾），逐步走上革命道路。嚴志和之子運濤（趙聯飾）南下投身北伐，遭蔣介石反革命逮捕入獄。朱老忠攜江濤（趙萬德飾）探監時接受革命啟蒙，返村后聯合四十八村農民展開斗爭。在反抗地主階級壓迫的過程中，以朱老忠為代表的農民逐漸領悟到組織集體抗爭的力量。影片改編自梁斌同名小說，展現舊中國農民革命從自發反抗到自覺斗爭的歷史軌跡。