農村青年冬子（施渝）為改變命運只身來到武漢投靠老鄉高平（郭濤），成為以挑貨謀生的"扁擔"，收入僅能勉強維生。高平為迅速積累財富參與敲詐活動，在行動中遭同伙毆打致傷。傷愈后，高平攜冬子前往歌舞廳尋找舞女阮紅（王彤），試圖通過她定位背叛者實施報復。阮紅被帶至兩人住所后，與高平在當夜發展為情人關系。相處過程中冬子逐漸對阮紅產生情愫，但阮紅始終將改變生存境遇視為首要訴求。高平與冬子的復仇計劃最終失敗，阮紅選擇離開武漢另尋出路，而高平試圖掌控命運的掙扎與冬子未能實現的情感寄托，最終都消解于城市邊緣人群無法擺脫的生存困境之中。