馬丁(盧卡·馬里內利飾)出身貧苦,未接受完整教育,與姐姐相依為命,靠做水手維持生計。某次偶然機會,他結識了資產階級千金愛蓮娜(杰西卡·塞西飾),后者借予的波德萊爾詩集徹底打開了他的精神世界。在海上漂泊期間,他瘋狂研讀文學經典并萌生創作欲望。失業后,馬丁全身心投入寫作,盡管持續遭遇退稿仍堅持不輟。當其作品終于獲得出版時,突如其來的名譽與財富使他得以躋身上流社會。然而物質成功并未帶來精神滿足,反而使其陷入理想幻滅的深淵。最終,在見證階級差異的本質與文學理想的徹底崩塌后,馬丁選擇以自殺終結生命。