上海1930年代,貧苦女人(阮玲玉)為養活兒子淪為暗娼,并不幸被一流氓看中霸占,她幾次試圖逃脫流氓的控制,均告失敗。兒子到了入學年齡,她不想因為沒錢使兒子失去受教育的機會,便繼續拿身體掙錢,并從有限的收入里偷偷攢下部分血汗錢。她的身份被兒子同學的家長得知,眾人聯合向校方施壓要求開除其子,校長通過家訪了解女人的艱辛后力保學生,但學校董事會仍堅持將其除名。女人為讓兒子繼續讀書準備遠走他鄉,卻發現積攢的錢已被流氓偷去賭博輸光。絕望中她持刀反抗殺死流氓,最終因殺人罪入獄服刑,其子再次失去生活依靠。