麥克墨菲（杰克·尼科爾森飾）為逃避監獄強制勞動裝作精神異常，被送入精神病院后給沉悶的環境帶來劇烈沖擊。他要求觀看棒球比賽電視轉播，挑戰護士長拉契特（路易絲·弗萊徹飾）的嚴格管制；帶領病人出海捕魚，重燃他們的生活熱情卻引發院方不滿。因屢次違反規定，麥克被強制留在瘋人院接受治療。極度渴望自由的他聯合病友、高大沉默的印第安人“酋長”，策劃逃離精神病院。在最后一次反抗失敗后，麥克被實施腦葉切除手術失去自主意識。酋長目睹其徹底喪失抗爭能力，含淚用枕頭使其窒息以終結痛苦，并攜帶他的遺體成功逃出瘋人院。該片獲1975年第48屆奧斯卡最佳影片、最佳男女主角等五項大獎，通過主人公“不自由毋寧死”的抗爭精神，持續引發對制度壓抑與人性自由的深刻反思。