50年代的美國，年輕女子特芮絲（魯妮·瑪拉飾）在紐約百貨公司擔任售貨員，但心中向往的是攝影師工作。某日，美麗優雅的金發貴婦卡羅爾（凱特·布蘭切特飾）來到百貨公司購買圣誕節禮物，兩人一見投緣。特芮絲得知卡羅爾有一個女兒，并正在與丈夫哈吉（凱爾·錢德勒飾）辦理離婚手續。通過書信往來、約會相處以及公路旅行，特芮絲和卡羅爾逐漸確認彼此的真愛。然而在當時社會背景下，她們的感情不被允許：特芮絲的男友認為她只是一時迷惑，卡羅爾的丈夫則雇傭私家偵探跟蹤調查，在離婚訴訟中試圖以"不當行為"證據迫使她放棄女兒監護權。隨著私家偵探在公路旅行中拍攝的照片成為關鍵證據，卡羅爾不得不面臨艱難抉擇：要么妥協回歸傳統婚姻，要么為愛承擔失去一切的風險。在持續的社會壓迫與內心掙扎中，兩位女性最終選擇堅守情感紐帶，并通過法律談判達成和解——卡羅爾放棄女兒監護權以換取自由身，與特芮絲開啟共同生活。該片改編自派翠西亞·海史密斯1952年匿名發表的中篇小說《鹽的代價》，通過"鹽"隱喻女性情欲與愛情代價，成為早期罕見描寫女同情感且擁有圓滿結局的文學改編作品。