上世紀60年代，北京知青陳陣（馮紹峰飾）和楊克（竇驍飾）來到內蒙古額侖大草原插隊，寄居在蒙古族牧民畢利格老人（巴森飾）及其兒媳噶斯邁（昂哈妮瑪飾）家中，開始了漫長的放牧生活。在與狼群的對抗與觀察中，陳陣逐漸對這種神秘生物產生敬畏，并冒險私自豢養了一只狼崽。蒙古族牧民始終遵循"以狼為師"的生存哲學，而場部主任包順貴（尹鑄勝飾）為代表的漢人干部則推行激進墾荒政策，雙方因生態理念沖突爆發大規模滅狼行動。隨著軍用直升機與機械化部隊對草原的深入干預，狼群最后的棲息地被徹底摧毀。陳陣目睹自己養育的小狼在囚禁中絕食而亡，草原生態系統的失衡最終引發嚴重沙化危機。影片改編自姜戎同名小說，歷時五年完成實景拍攝，通過真實狼群與演員的對手戲展現人獸關系的復雜性。