幕末時期，土佐藩武士武市半平太（仲代達矢飾）于江戶創立主張尊皇倒幕的土佐勤王黨，出身寒微且嗜酒好色的岡田以藏（勝新太郎飾）加入組織后，與田中新兵衛（三島由紀夫飾）并列為黨內的兩大"人斬"。作為武市最忠誠的追隨者，以藏雖粗鄙莽撞卻執行暗殺任務毫不手軟。當維新志士坂本龍馬（石原裕次郎飾）引薦其擔任勝海舟護衛時，這位以服從為天命的刺客首次違背主君意志。隨著土佐藩對勤王黨的鎮壓加劇，武市被捕后被迫切腹自盡，以藏等九名黨徒亦于慶應元年（1865）閏五月十一日被處極刑。臨終前以藏因未獲切腹資格而深感不公，吟誦辭世句"君が為め盡くす心は水の泡"后慷慨赴死。影片真實再現了這位幕末第一殺手從盲目效忠到認知覺醒的悲劇命運，主演三島由紀夫于影片上映次年切腹自決的歷史事件，更使該片長期陷入輿論爭議。