1952年的越南西貢，天真的美國青年（奧迪·墨菲飾）與憤世嫉俗的英國外交官（邁克爾·雷德格瑞夫飾）因對越南政治的不同立場產生激烈沖突。兩人同時追求一位兼具美貌與脆弱的年輕越南女子（克洛德·多芬飾），但改造她的路徑截然相反：墨菲試圖將她重塑為符合美國中產階級價值觀的家庭主婦，而雷德格瑞夫則認為她既無法堅持理想也注定沒有未來，并堅決反對任何強行改造。隨著冷戰初期東南亞政治局勢的復雜化，墨菲單純的理想主義與雷德格瑞夫犬儒式的現實判斷形成鮮明對照。在越南本土革命浪潮的裹挾下，三人關系逐漸失控，最終女子意外身亡，墨菲的政治計劃隨之崩塌。影片以格雷厄姆·格林原著小說為藍本，通過墨菲始終未被明確揭示的雙重身份（是否美國秘密行動代理人），隱喻性地批判了戰后美國在東南亞外交政策的盲目干預與道德困境。