喬治（蒙哥馬利·克利夫特飾）出身貧困家庭，懷揣階級躍升的野心投奔叔父進(jìn)入工廠工作。在流水線前他結(jié)識了女工愛麗絲（謝利·溫特斯飾），兩人迅速建立戀愛關(guān)系。富家女安琪拉（伊麗莎白·泰勒飾）的出現(xiàn)徹底動搖了喬治的人生軌跡，他在單純愛情與階層跨越之間陷入兩難。當(dāng)愛麗絲意外懷孕后，喬治為擺脫束縛策劃了劃船邀約，在湖心試圖制造沉船事故。但就在他動搖之際，船只因操作失控意外傾覆，愛麗絲溺水身亡。這起事件被媒體曝光后引發(fā)社會嘩然，喬治被迫接受司法審判。法庭調(diào)查揭示了其謀殺動機(jī)與犯罪計(jì)劃的關(guān)聯(lián)性，盡管存在證據(jù)瑕疵，陪審團(tuán)仍認(rèn)定其二級謀殺罪成立。最終喬治被判處死刑，在電椅執(zhí)行前夜，他獨(dú)自面對鐵窗反思自己對階層攀升的偏執(zhí)追求如何吞噬了所有人性溫度。