弗雷德（亨弗萊·鮑嘉飾）和鮑勃（提姆·霍爾特飾）是兩名窮困潦倒的流浪漢，一日在酒吧中從老礦工霍華德（沃爾特·休斯頓飾）口中得知金礦線索，三人謊稱獵人駐扎荒山。歷經饑寒交迫與勘探周折后，他們在沙漠中發現富含黃金的礦區。隨著淘金收益增長，利益分配矛盾逐漸激化：霍華德憑借經驗掌握稱量權，弗雷德暗中囤積金砂，鮑勃則在兩者間搖擺。當年輕冒險者科迪（布魯斯·班尼特飾）尾隨而至要求分贓時，三人決議將其滅口。此時墨西哥土匪團伙循蹤而來索要"獸皮"，實為覬覦黃金。混戰中霍華德借機脫身帶走金砂，最終在渡河時因負重溺斃。鮑勃孤身帶著剩余黃金下山，卻發現所得遠不及預期，而整個淘金行動徹底摧毀了三人相互信任的基礎。