清朝時，廣州反清復明義士段將軍與何老師等人聯絡臺灣鄭成功勢力失敗后，遭廣州將軍天達鎮壓。何老師學生劉裕德（劉家輝飾）因參與反清復明活動，全家被天達手下唐三要殺害。他孤身逃至少林寺習武，歷經五年苦修通曉三十四房功夫后，向方丈提出建立接納俗家弟子的少林第三十六房。學成歸來的劉裕德重返廣州，收洪熙官、陸阿采等青年為徒，在茶館設立武館秘密傳藝，與清廷鷹犬展開連番激戰。最終劉裕德成功擊敗唐三要，完成家仇復仇，并正式創立少林第三十六房，開創俗家弟子習武傳承的先河。本片獲1978年亞洲影展最佳動作效果獎，成為功夫電影經典之作。