1940年代的紐約,“教父”維托·柯里昂(馬龍·白蘭度飾)帶領(lǐng)家族從事非法勾當,卻以保護平民形象深得愛戴。因拒絕毒梟索洛索的毒品交易要求,柯里昂家族與紐約其他黑手黨矛盾激化。圣誕前夕索洛索劫持參謀湯姆并刺殺維托未遂,導致五大黑幫全面開戰(zhàn)。因內(nèi)奸出賣,“教父”的長子遜尼(詹姆斯·肯恩飾)遭仇家虐殺,次子麥克(阿爾·帕西諾飾)被迫卷入家族事務(wù),在西西里避難期間與女友阿波羅妮亞(朱麗葉特·斯科拉飾)成婚,后者因誤觸針對麥克的炸彈身亡。維托在次子歸來后與各家族達成停戰(zhàn)協(xié)議,但暗中指定麥克為繼承人。三年后維托病逝于果園,麥克借清理叛徒之名肅清家族內(nèi)奸(管家泰西歐與姐夫卡洛),最終戴上父親的懷表,在妻子凱面前完成了從戰(zhàn)爭英雄到新一代“教父”的蛻變。