美國報(bào)業(yè)大亨查爾斯·福斯特·凱恩在桑拿都莊園去世時(shí)留下“玫瑰花蕾”的遺言，青年記者湯姆遜受命調(diào)查這一謎團(tuán)。他先后采訪凱恩生前摯友伯恩斯坦與利蘭，得知?jiǎng)P恩早年通過煽動(dòng)輿論推動(dòng)美西戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的手段，并揭示其與總統(tǒng)侄女愛米麗失敗婚姻背后的權(quán)力博弈，以及扶持歌手蘇珊·亞歷山大進(jìn)軍歌劇界卻最終分道揚(yáng)鑣的復(fù)雜關(guān)系。通過翻閱凱恩童年時(shí)期被銀行信托接管、由母親安排離開科羅拉多礦鎮(zhèn)的檔案，記者拼湊出這位報(bào)業(yè)巨頭從天真少年蛻變?yōu)闄?quán)力操控者的軌跡。最終調(diào)查雖未直接獲得“玫瑰花蕾”的明確解釋，但鏡頭跟隨工作人員清理凱恩遺物時(shí)，在焚燒的雪橇上顯露出被燒毀的“玫瑰花蕾”字樣，暗示這個(gè)童年玩物承載著凱恩對(duì)失去純真與最初情感寄托的終極隱喻。