影片以第一次世界大戰為背景，講述三名法國飛行員在德軍集中營策劃越獄的經歷。波迪奧、邁克與羅森塔爾被俘后，在戰俘營中目睹其他囚徒秘密挖掘逃生通道。出身貴族的波迪奧與德軍指揮官羅芬斯坦因階級認同產生微妙友誼，但三人仍選擇加入越獄計劃。集體行動失敗后，德軍展開大規模搜捕，波迪奧在逃亡途中遭羅芬斯坦擊傷但未致命，邁克與羅森塔爾借道德國農婦藏匿處，在獲得食物和衣物援助后，穿越阿爾卑斯山脈抵達中立國瑞士。該片通過戰俘營內階級分層與跨國逃亡線，展現戰爭荒誕性及人性聯結。作為影史首批系統描寫越獄過程的影片，其反戰主題與戲劇張力被公認為電影史里程碑。