美國南北戰爭爆發前，南方莊園主卡梅倫一家過著安逸生活。本杰明·卡梅隆（亨利·B·沃斯奧飾）與埃爾西·斯通曼（麗蓮·吉許飾）在寄宿學校相識相戀，但戰爭將這對戀人推向前線對立面——本杰明加入南方軍隊，而斯通曼家的兒子則效力北方。戰后黑人群體在政府支持下引發暴力沖突，卡梅倫家族遭受重創。本杰明組建三K黨對黑人武裝實施血腥報復，挫敗所謂"黑人王國"的統治陰謀。期間埃爾西雖痛恨暴行卻最終原諒本杰明，并協助其營救遭黑人逃兵脅迫的妹妹。這對歷經磨難的情侶終成眷屬，他們的婚禮與南北軍人共同慶祝和平的場景交替呈現，象征國家在種族秩序重構中達成新生。這部由D·W·格里菲斯執導的三小時史詩巨作，以默片時代開創性的蒙太奇技巧確立其電影史里程碑地位，但因美化三K黨和強化種族主義刻板印象而持續引發爭議。