寶釵探望寶玉時，寶玉夢見黛玉來訪。夜間寶玉以帕試探黛玉，黛玉題詩其上引發情思暗涌。襲人向王夫人陳訴對寶玉的憂慮，獲準成為妾室。薛家誤會薛蟠引發爭執，賈母設宴款待劉姥姥并令惜春繪制大觀園圖。鴛鴦與鳳姐設計讓劉姥姥在藕香榭宴席出丑取樂，黛玉失口引用《牡丹亭》詞句。妙玉登場令寶玉傾慕，劉姥姥醉眠怡紅院后，寶釵借機規勸黛玉勿讀雜書。賈母為鳳姐操辦壽辰，尤氏總管慶典暗藏家族權力博弈。寶玉祭奠金釧兒時黛玉心領神會，賈璉偷歡鮑二家引發鳳姐潑醋風波。平兒受冤以死明志，經賈母調停下三人重修舊好，鮑二家自盡為家族衰敗埋下伏筆。烏進孝交租暴露賈府經濟危機，除夕祭祖延續宗祠傳統時元宵夜宴暗藏離散隱喻。鳳姐笑談"盛宴必散"，賈母借《鳳求凰》批駁才子佳人套路，黛玉越禮讓寶玉代飲顯露性情。