南方邊陲小鎮(zhèn)上，綽號“釘子李”的老人將老將釘在棋盤上設(shè)擂，聲稱無人能令其拔釘挪將。特殊年代百萬青年上山下鄉(xiāng)之際，當(dāng)?shù)貢洠ㄅ娘棧┮蜉斊鍛崙浚扇藢ぴL精通琴棋書畫者。北京青年王一生（謝園飾）因癡迷下棋被誤扣現(xiàn)行反革命罪名，經(jīng)人營救脫困。他淡漠于命運(yùn)流轉(zhuǎn)，唯以棋局為寄托，“何以解憂，惟有下棋”成為其精神寫照。在物質(zhì)匱乏的環(huán)境中，王一生輾轉(zhuǎn)各地與民間棋手切磋，最終直面釘子李設(shè)下的終極考驗(yàn)。影片根據(jù)阿城同名小說改編，通過知青視角展現(xiàn)特殊歷史時期的文化堅(jiān)守，并獲1989年度金雞獎最佳男演員獎（謝園）。