該片改編自莫言1986年發表的兩部中篇小說《紅高粱》和《高粱酒》。因為一匹騾子，“我奶奶”九兒（鞏俐飾）的父母要她嫁給一位擁有一座酒坊的50歲麻風病人。九兒乘坐花轎出嫁時，在途中被一名強盜攔截。其中一名抬轎男子余占鰲（姜文飾）打退了強盜，九兒因而和他開始相互喜歡。3天后九兒回鄉探望父母，抬轎男子突然從高粱田里沖出來搶走九兒。他們在高粱田野外交合，九兒回到酒坊時發現麻風病的丈夫已死。九兒以智謀掌管李家燒酒作坊，余占鰲正式成為酒坊掌柜并獨創釀制十八紅的方法。抗日戰爭爆發后，余占鰲帶領酒坊眾人組織民間武裝抵抗日軍掃蕩，九兒在運送物資途中遭遇日軍伏擊。高粱酒坊最終被日軍團團包圍，在慘烈的對峙中，余占鰲、九兒及眾伙計全部壯烈犧牲于血火之中。