乾隆借六和塔之戰后清除政敵，陳家洛因思念霍青桐遠赴新疆，在沙漠中邂逅其妹香香公主，兩人互生情愫。霍青桐將愛意深埋，助陳家洛脫險后與族人失散。陳家洛返京途中得知清軍大舉進犯新疆，木卓倫戰死而霍青桐下落不明。乾隆以香香公主為餌，假意招安實則誘捕紅花會眾首領。陳家洛受騙勸降時，香香公主為成全大義服毒自盡。清廷借機圍剿紅花會，除陳家洛突圍外其余首領盡數遇難。查明真相的陳家洛決意復仇，重返新疆追尋霍青桐蹤跡，并與殘余抗清力量聯合對抗朝廷追兵。