泰勒（查理·辛飾）是越戰期間自愿前往越南前線服役的美國大學生，被分配到以殘酷著稱的步兵部隊。在戰場上，他始終處于兩位資深士兵——仁慈克制的伊萊亞斯（威廉·達福飾）與嗜血暴戾的巴恩斯（湯姆·貝倫杰飾）的影響拉扯中。當部隊對越南村莊展開屠殺時，伊萊亞斯試圖阻止平民傷亡卻遭巴恩斯記恨。在后續叢林遭遇戰中，巴恩斯借機射殺伊萊亞斯的舉動被泰勒全程目擊。經歷這場雙重背叛后，泰勒向戰友揭露了巴恩斯的暴行，并在最終交火中擊斃對方。隨著戰役結束，重傷昏迷的泰勒被直升機撤離戰場，在升空俯瞰中目睹叢林深處燃燒的土地，這場殘酷洗禮徹底瓦解了他對戰爭正義性的所有幻想。