故事發生在建國35周年國慶前夕，解放軍某部正在選拔參加閱兵式的士兵。教員孫放（孫淳飾）的訓練方法嚴厲苛刻，這讓很多新入伍的戰士都感到了壓力。劉國強（關強飾）性格活躍，熱心幫助同鄉郝小園（康華飾），對于連長李偉成（王學圻飾）報名參加閱兵很是好奇，不理解閱兵對這個老兵的意義。排長江俊彪（陸雷飾）是羅圈腿，在訓練中屢遭批評，嘴快的劉國強便勸他用背包帶綁腿矯正。沒想到一句戲言，江俊彪當了真。在一次集體會上，呂純（吳若甫飾）直言不諱，說出了戰士們的心里話。每個人都在內心深處追求著閱兵的意義。 在40多度高溫下訓練，發高燒的劉國強堅持到了最后，被送進了醫院。李偉成去看他，卻欲言又止。原來他已身患重病，不能參加閱兵，最終將參訓資格轉交給年輕士兵。郝小園的母親病逝，孫放跟大家商量決定讓他回家奔喪，但沒想到他去而復返。一件件感動的事讓閱兵式不再是簡單的隊列訓練，而成為了他們精神寄托——當方陣最終通過天安門廣場時，每個士兵都完成了對集體榮譽與個人命運的深刻理解。