大西北粗糲廣袤的土地上,儀表堂堂的高加林(周里京飾)是這片黃土地上極其惹眼而又獨樹一幟的存在。他是鎮(zhèn)上的老師,雖然兢兢業(yè)業(yè)教了三年書,但大隊書記的兒子高中剛畢業(yè)就頂了他的位置,讓加林憤憤不平。自古民不與官斗,在爹娘苦苦哀求之下,加林打消了告狀的念頭,心懷抑郁和憤懣的青年無奈回到田里耕作。在此期間,多虧了純樸而美麗的姑娘劉巧珍(吳玉芳飾)給了他安慰。愛情的滋潤讓加林重新找到前進的方向,他打理田間地頭,業(yè)余時間從事寫作。而就在此時,加林卻意外得到了一個可以去縣里工作的機會——通過轉(zhuǎn)業(yè)叔父的關(guān)系進入縣委通訊組。隨著城市生活向他敞開懷抱,高加林與干部子女黃亞萍的接觸逐漸萌發(fā)新感情。在人生和愛情面前,青年最終選擇拋棄巧珍與黃亞萍結(jié)合,但因走后門事件被舉報而失去工作。當(dāng)加林帶著滿身傷痕重返土地時,巧珍已為人婦,曾經(jīng)的純真愛情永遠(yuǎn)消逝在黃土溝壑中。本片根據(jù)路遙的同名小說改編,展現(xiàn)了改革開放初期農(nóng)村知識青年在城鄉(xiāng)二元結(jié)構(gòu)中的生存困境與價值抉擇。